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小樽観光のメッカ、小樽運河にかかる浅草橋に面した巨大な石造倉庫にある、小樽運河食堂ラーメン工房の中核店舗が相次いで閉店し、歯抜け状態となり、倉庫内に冷たい秋風が吹き抜けている。
小樽運河食堂(港町6-5)は、ラーメン工房と浅草橋ビアホールからなり、2001年4月23日にオープン。ラーメン工房には、全国から行列の出来る有名店を招致。東京池袋｢大勝軒｣、東京高田馬場｢がんこ｣、横浜｢くじら軒｣、博多｢一風堂｣、札幌｢すみれ｣、東京渋谷｢でび｣の6店舗が軒を並べた。
タレントのデビット伊東の出店もあり、当初はテレビ･新聞などでも大きく取り上げられた。地の利と物珍しさに、ラーメンという手軽さもあって、開店当初から長蛇の行列が出来、大いに賑わい、小樽のラーメンブームの一翼を担っていた。
ところが、今秋になり9月30日に｢すみれ｣、10月3日に｢一風堂｣が相次いで閉店した。この2店以前にすでに閉店していた｢がんこ｣と併せ、オープン当初の6店中半数の3店が店を閉め、約3年半で撤退に追い込まれた。
このため、巨大倉庫内のラーメン街は歯抜け状態となり、｢準備中｣の看板と自動券売機の中止表示が淋しく灯るだけで、かつての賑わいを見せた面影は偲ぶべくもない。
全国からの有名店の味も、小樽人からは不評であったことや、日帰り観光で、夕方で人出が絶えてしまい、夜の営業が奮わなかったことが大きく影響した。
小樽運河食堂の有名ラーメン店の3店の撤退は、小樽という観光都市での商売の難しさを示している。
現在、ラーメン工房では、｢大勝軒｣･｢くじら軒｣･｢でび｣と、すみれの後に出店の｢大地｣と｢恵のらあ麺｣が営業を続けている。
